Невелике місто на околиці могутньої і деспотичної імперії стривожено повідомленням про можливий напад племен із сусідніх пустель, яких імперці називають варварами. Полковник Джоллі, який щойно прибув зі столиці, готовий на що завгодно щоб вибити з людини необхідні свідчення. Жорстокість полковника штовхає міського суддю, людини від природи тихого і делікатного, на бунт проти Імперії.