Коли китобійний промисел вважався відмінним засобом заробітку і зводив його учасників мало не в ранг героїв-видобувачів, американський корабель вирушив з порту в далеке плавання. Екіпаж "Ессекса" складався з декількох десятків чоловік, готових поборотися з підводними гігантами. Але восени 1820-го року успішна впродовж півтора років полювання було перервана атакою гігантського кашалота на судно. Морякам довелося пересісти в шлюпки. Протягом 90 днів вони боролися за виживання посеред океану, повністю відрізані від цивілізації.