Здатність пам’ятати, що зебра смугаста або що жираф – чотириногий ссавець, є ознакою семантичної пам’яті.
Це дозволяє нам розуміти значення слів і відновлювати загальні знання і поняття, які ми накопичили.
Погіршення цих здібностей є визначальною характеристикою семантичного божевілля і може також розвинутися за хвороби Альцгеймера. Група французьких неврологів і нейропсихології тепер ідентифікувала елементи семантичної пам’яті, яка погіршується насамперед, і може таким чином пояснити, чому дивовижний феномен може бути видно на ранніх етапах хвороби Альцгеймера.
Лікар Міхаель Лесні і його колеги з університетських лікарень Caen і Rennes вивчили здібності текстового впізнання 16 пацієнтів, які страждають на хворобу Альцгеймера і 8 пацієнтів з семантичним божевіллям.
Пацієнтам були показані пари слів в послідовній формі і потім їх попросили вказати на друге слово в кожній парі, якщо вони його розпізнали. Люди мають тенденцію більш швидко розуміти слово (наприклад "тигр"), якщо вони раніше бачили пов’язане з ним інше слово (наприклад "лев"), і попередній аналіз виявив, що цей ефект може розвиватися далі на ранніх етапах хвороби Альцгеймера, за допомогою чого пацієнти розуміють пов’язане слово більш швидко, ніж здорові пацієнти.
Такий феномен дивує, оскільки він розходиться з ідеєю втрати пам’яті у пацієнтів з Альцгеймером. Проте відомості цього нового аналізу тепер проливають світло на це питання, показуючи, що перші ознаки погіршення семантичної пам’яті можна визначити завдяки відмітним характеристикам таких понять, як наприклад, смуги зебри або довга шия жирафа.
Це викликає змазування тісно пов’язаних понять, наприклад, зебри і жирафи, стають спорідненими чотириногими ссавцями, що мешкають в Африці, що і є, на думку авторів, причиною тимчасового більш швидкого розуміння пацієнтами пов’язаних слів на ранніх етапах втрати пам’яті. Ефект зникає на наступних етапах хвороби.